Aan het einde van de jaren 80 schreef wijnmeester Rosemary George een uitstekend boek met de titel Chianti en de Wijnen van Toscane, dat ik ten zeerste aanbeveel aan iedereen die geïnteresseerd is in Italiaanse wijnen. Toen ik het voor het eerst las, werd ik getroffen door één feit: telkens wanneer ze een netelige kwestie aanpakt, bijvoorbeeld het gebruik van zogenaamde "complementaire druiven" (extra-Toscaanse druiven zoals Cabernet, Merlot of wat dan ook) om Chianti te geven een meer internationale smaak, citeert ze steevast Paolo de Marchi van Toscane's eerbiedwaardige wijngaard Isole e Olena.
Terwijl ik onderzoek deed naar een route in de Chianti Classico-regio, ontmoette ik hem en begreep ik waarom. Paolo en zijn vrouw, Marta, zijn twee van de vriendelijkste mensen die ik ken; heel open en heel bereid om de tijd te nemen om mensen te helpen. Hij wordt ook beschouwd als een van de top tien kleine wijnproducenten ter wereld. Zijn meningen zijn zorgvuldig doordacht en heel logisch. En ja, ze zijn enigszins veranderd sinds hij met Rosemary praatte voor haar boek.
In die tijd was Paolo nog steeds geïntrigeerd door het vooruitzicht om extra-Toscaanse druiven te gebruiken om Pools en glans aan Chianti Classico toe te voegen, en dit vereist een korte haakjes. Hoewel de regio tussen Florence en Siena altijd uitstekende wijnen heeft geproduceerd, gebruikte Baron Bettino Ricasoli in de jaren 1850 de formule voor Chianti Classico en gebruikte hij meestal Sangiovese, de grote rode druif uit Toscane, en een aantal Canaiolo Toscano (een andere rode druif om de Sangiovese te temperen) .
Hoewel de wijnen uitstekend waren en medailles wonnen, vereisten ze veroudering, dus ontwikkelde hij ook een meer kant-en-klare wijn met Malvasia del Chianti, een witte druif.
Helaas keurde de Commissie die de DOC voor de Chianti Classico-regio ontwikkelde, de laatste formule goed en dwong de producenten om witte druiven in hun wijnen op te nemen; veel van de wijn geproduceerd volgens de regels was slecht, het beeld van Chianti geleden, en veel van de betere producenten begonnen te experimenteren met melanges van Sangiovese en Cabernet of andere buitenlandse druivensoorten - bijvoorbeeld, Antinori ontwikkelde Tignanello, een uitstekende Sangiovese- Cabernetsmaak met het label Vino da Tavola (tafelwijn, de laagste categorie) omdat deze niet in aanmerking komt voor de DOC-status.
Al snel experimenteerde iedereen met alternatieve wijnen in deze zin en velen voegden ook kleinere percentages Cabernet of Merlot toe aan hun Chianti Classico om het een meer internationale smaak te geven. Paolo plantte een wijngaard van Cabernet, "gedeeltelijk omdat het land goed was voor Cabernet-druiven en gedeeltelijk omdat iedereen het deed." Hij had oorspronkelijk gedacht om de Cabernet te gebruiken om het lichaam en de kleur van zijn Chianti Classico te verbeteren, maar besloot toen dat de Cabernet de Sangiovese zou overmeesteren (hij heeft een punt, veel van de Chiantis die Cabernet in zich hebben hebben wel een hint van kreupelhout in hun boeketten).
Uiteindelijk besloot hij dat Syrah, de nobele Franse druif uit het Rhônedal, de ideale druif is om Sangiovese te complimenteren en er een paar hectare van plantte. Tegen de tijd dat de wijngaard in productie kwam, dacht hij echter na over het hele idee om complementaire druiven te gebruiken: "Ze moeten opnieuw worden overwogen," zegt hij. "De kracht van Toscane, zoals die van een wijnproducerende regio, ligt in de typiciteit van de wijnen, de unieke eigenschappen die de wijnen onmiskenbaar Toscaans maken." Deze kenmerken komen in de eerste plaats van de Sangiovese-druif en hij is nu tot de conclusie gekomen dat de Toscanen moeten werken met hun Sangiovese-klonen (een kloon is een verscheidenheid aan druiven), waarbij alleen die druiven worden geselecteerd die de beste druiven produceren om de best mogelijke wijnen te produceren .
Naar zijn mening is de sleutel tot het produceren van kwaliteitswijn werk in de wijngaard; wat er in de wijnmakerij gebeurt na de oogst is secundair. Het zijn de druiven die tellen.
Paolo's geloof in het belang van de typiciteit van de wijnen is niet alleen snobisme; hij exporteert naar 26 landen (op het laatst), heeft gewerkt in Californië, heeft Australië herhaaldelijk bezocht en heeft wijnen van over de hele wereld geproefd.
Australië heeft enorme middelen, Chili heeft zeer lage arbeidskosten, net als Zuid-Afrika, en Oost-Europa is een onbekende hoeveelheid die mogelijk een slapende reus blijkt te zijn. Zoals hij aangeeft, kan bijna iedereen een "internationale" wijn met een aanzienlijk aandeel van Cabernet en andere druiven blijken en uitstekend werk leveren; de Toscaanse producenten die dit pad volgen in een poging een beroep te doen op de internationale smaak, zouden zichzelf uit de markt kunnen prijzen omdat hun kosten veel hoger zijn dan die van concurrenten die goedkope arbeidskrachten of mechanisatie kunnen inzetten.
Als ze in plaats daarvan werken om de beste Toscaanse wijnen te produceren, zullen ze iets produceren dat uniek is voor hen, en dat altijd zal worden gezocht door kenners.
Je kunt je op dit moment afvragen wat Paolo doet met de druiven uit zijn Cabernet- en Syrah-wijngaarden. Maak wijnen, die hij Collezione De Marchi noemt. Er is Cabernet Collezione De Marchi, die Gambero Rosso's begeerde 3 bekers en Parker-scores in de hoge jaren 90 heeft gewonnen, L'Eremo, een Syrah die de vierde plaats eindigde in een blinde proeverij een paar jaar geleden, achter drie geweldige Rhône-wijn en Chardonnay Collezione De Marchi, een vatvergiste Chardonnay waar Paolo nog steeds niet helemaal tevreden over is, "hoewel het elk jaar beter wordt."
Het Isole e Olena-label daarentegen is gereserveerd voor de traditionele Toscaanse wijnen die men zou verwachten van een landgoed in de Chianti Classico-regio. Er is Chianti Classico, gemaakt van ongeveer 80% Sangiovese, Canaiolo, en (als het jaar het vereist) tot 5% Syrah. Dan is er Cepparello, "waar het bij Isole e Olena om draait", een uiterst verfijnde 100% Sangiovese tafelwijn die Paolo's Chianti Classico Riserva zou zijn geweest, en de DOC-commissie liet toe dat Chianti Classico uit Sangiovese werd gemaakt. Nu Chianti Classico gemaakt kan worden van alleen Sangiovese, zullen we zien wat Paolo beslist. Tenslotte is er Vinsanto, Toscane's traditionele wijn van gastvrijheid en gezelligheid, die is gemaakt van witte druiven (Malvasia en Trebbiano) die vroeg in de oogst worden geplukt, toegestaan om in rozijnen te verdorren, geperst in januari, en vervolgens vatvergist en verouderd gedurende 4 jaar voor het bottelen. Paolo's opbrengsten zijn belachelijk klein en zijn Vinsanto wordt beschouwd als een van de beste Italiaanse dessertwijnen.
Bezoekers zijn welkom bij Isole e Olena, hoewel je niet moet verwachten dat mensen bij aankomst stoppen met wat ze doen, tenzij je hebt gebeld om een afspraak te maken; de eerste keer dat ik ging, trof ik een paar jongens aan die een trailer met een booglasser op de binnenplaats bevestigden ("stenen opruimen verslaat de hel uit machines") en uiteindelijk naar de nieuwe wijngaard rijden (in totaal, het landgoed heeft een beetje meer dan 100 hectare aan wijngaarden) met Piero Masi, de estate manager, om te zien hoe het ging.
Om Isole e Olena te bereiken, neemt u de snelweg van Florence naar Siena en neemt u de afrit naar San Donato; rijd langs San Donato, richting Castellina, en sla rechtsaf wanneer u bij het bord komt voor Isole. De weg, die nu gedeeltelijk geplaveid is, is een van de redenen waarom Paolo geen agrotoerisme beoefent: "Ik huurde ooit een kamer voor een week", vertelde hij me. "De man had een Bentley, hij reed naar beneden toen hij naar het huis reed en vertrok de volgende ochtend naar Florence." De andere reden? "Het zou tijd kosten van mijn wijnen."
[Bewerkt door Danette St. Onge]