Phylloxera is een bijna microscopische wortelluis of bladluis, die voornamelijk de wortels van Vitis vinifera- wijnstokken aanvalt, op dezelfde manier als een bladluis de stelen en bladeren van een tomatenplant aanvalt, door de vaten te doorboren en het sap van de plant eruit te zuigen. Eenmaal besmet met de luis van de phylloxera, kan het wortelsysteem van de wijnstok ernstig verstoord raken, waardoor het voor de plant moeilijk wordt om het benodigde water en voedingsstoffen te absorberen om een wijnstok te ondersteunen.
De uiteindelijke phylloxera-uitkomst hangt enigszins af van het type bodemstructuur waarin de wijnstok groeit. Heb kleigrond en de wijnstok is waarschijnlijk toast; zandgrond en de wijnstok heeft een kans om de phylloxera-invasie te overleven, vanwege een behoorlijke drainage en een niet-verwelkomende omgeving waarin het phylloxera-virus kan gedijen.
Wee is Phylloxera
Tijdens het midden tot eind 1800 werd de phylloxera-besmetting een epidemie in heel Frankrijk en het grootste deel van Europa, waarbij een onvoorstelbaar tweederde van de wijnstokken van het continent werd vernietigd. Generaties van wijnbouwers rukten en ruïneerden erfstukken uit de grond in een agressieve poging om de uitbraak te onderdrukken. Er werd veel gezocht naar paniek en oplossingen. Ironisch genoeg kwamen zowel de eerste oorzaak als de uiteindelijke remedie tegen de vloek van Europa uit Noord-Amerika. Na uitgebreid onderzoek werd vastgesteld dat de luis van de phylloxera afkomstig was uit de VS, hoewel de inheemse Amerikaanse wijnstokken resistent waren tegen de aanval van de kever.
Het was deze weerstand die uiteindelijk zou worden aangewend om een haalbare oplossing te bieden voor Europa's phylloxera-ellende.
Creatieve cultivars
Onderzoekers ontdekten dat door een Europese wijnstok te planten op Amerikaanse onderstammen, ze de Phylloxera-luis creatief konden houden van het voeden met de wortelstructuur van de wijnstok, terwijl het oorspronkelijke genetische materiaal van de wijnstok behouden bleef.
Door de wijnstok zijn aangeboren karakter en kwaliteit te laten behouden bovenop een meer resistente wortel, zou de nieuwe generatie wijnstokken gedijen. Deze ambitieuze ontdekking zorgde ervoor dat producenten de enorme taak op zich namen om hele wijngaarden open te breken en te vervangen door geënte wijnstokken. Wijnbouwers uit de Oude Wereld werden gedwongen hun bovenste wijnstokken te kiezen om op de surrogaatwortelsystemen te worden geënt, wat de algehele kwaliteit op het hele continent ten goede kwam.
Phylloxera's onverwachte zilveren voering
Fast-forward nog eens honderd jaar en de regionale rollen zijn omgekeerd. Tijdens de jaren tachtig werden de Californische wijnstokken aangevallen door de machtige luis Phylloxera. Weten dat de wortelstokoplossing de enige haalbare optie was, schaarden producenten zich voor de exorbitante kosten van herbeplanting met resistente onderstammen, die resistent zijn tegen phylloxera. Met meer dan een miljard dollar geïnvesteerd in nieuwe aanplant, raakte de Californische producent effectief op de reset-knop en plantte hij met de intentie. Druivensoorten werden nu geplant in klimaatzones en bodems die geschikt waren voor hun specifieke teeltbehoeften. De zilveren voering? Betere wijn, lagere consumentenkosten en lopend onderzoek allemaal dankzij die vervelende phylloxera.