De aardbei is een lid van de rozenfamilie, waarbij de meest voorkomende soorten een hybride zijn van de wilde aardbei uit Virginia (afkomstig uit Noord-Amerika) en een Chileense variëteit. De plant produceert vet, rood, conisch fruit van minuscule witte bloemen, en zendt lopers uit om zich voort te planten.
Hoewel de planten 5 tot 6 jaar kunnen duren met een zorgvuldige teelt, gebruiken de meeste boeren ze als eenjarige oogst, die jaarlijks opnieuw wordt geplant.
Gewassen hebben 8 tot 14 maanden nodig om te rijpen. Aardbeien zijn sociale planten, waarbij zowel een man als een vrouw vrucht moeten produceren.
Het woord aardbei komt van de Old English streawberige , hoogstwaarschijnlijk omdat de plant hardlopers zendt die kunnen worden vergeleken met stukjes stro. Hoewel ze al duizenden jaren bestaan, werden aardbeien niet actief gekweekt tot de Renaissance in Europa.
Aardbeien zijn inheems in Noord-Amerika en de Indianen gebruikten ze in veel gerechten. De eerste kolonisten in Amerika stuurden de inheemse grotere aardbeiplanten al in 1600 terug naar Europa. Een ander ras werd ook ontdekt in Midden- en Zuid-Amerika, wat de conquistadores futilla noemden . Vroege Amerikanen hadden geen moeite met het telen van aardbeien, omdat ze overvloedig in de wildernis leefden.
De teelt begon in het begin van de 19e eeuw, toen aardbeien met room al snel als een luxueus nagerecht werden beschouwd.
New York werd een aardbeienknooppunt met de komst van de spoorlijn en verscheepte het gewas in gekoelde spoorwagons. Productie verspreidde zich naar Arkansas, Louisiana, Florida en Tennessee. Nu wordt 75 procent van de Noord-Amerikaanse oogst geteeld in Californië, en veel gebieden hebben Strawberry Festivals, waarvan de eerste dateert uit 1850.