Camelia Sinensis kweken en oogsten
De Camelia Sinensis (theeplant) heeft een warm, vochtig klimaat met temperaturen van 10 tot 35 C. Het heeft een behoorlijke hoeveelheid regen nodig en geeft de voorkeur aan een diepe, lichte, zure en goed doorlatende grond. Onder de juiste omstandigheden zal de theeplant overal van zeeniveau tot hoogtes van 2100m groeien.
Pas geplante jonge heesters worden twee jaar lang onaangeroerd gelaten voordat ze worden gesnoeid of geplukt, maar eens oud genoeg worden ze gesnoeid om ze onder een meter hoog te houden.
Deze regelmatige snoei betekent dat als nieuwe scheuten (ook wel 'flush' genoemd) verschijnen, ze gemakkelijk zichtbaar zijn voor de plukkers. Het zijn deze jonge groene bladeren die worden gebruikt in de theeproductie. Verschillende plukken produceren verschillende kwaliteiten thee; in Darjeeling wordt de eerste flush beschouwd als de beste; in Assam is het de tweede.
De tere scheuten worden lichtjes vastgegrepen tussen het topje van de duim en middelvinger en in een behendige, neerwaartse beweging afgebroken en over de schouder gegooid in manden op de rug van de plukker. Afhankelijk van de locatie en van de theeplantage kan het plukken om de 7 tot 14 dagen plaatsvinden. Gezien het feit dat kleinere bladeren gevonden in Darjeeling 22.000 scheuten per kilo thee vereisen, of Assam waar ze groter zijn, 10.000, is dit een minutieus werk. Soms gebruikt een geschoolde arbeider scharen en is er een machine om de scheuten af te knippen, maar omdat deze ook stukjes steel en hout bevatten, waardoor een thee van lagere kwaliteit wordt geproduceerd.
Oxidatieproces en kwaliteitstesten
De bladeren worden vervolgens naar de fabriek gebracht, op grote trays en rekken uitgespreid en in warme lucht weggelegd om te verdorren. Eenmaal verdord, worden de slappe bladeren door rollen gebroken om de sappen en enzymen van de plant vrij te maken, die, als ze in contact komen met de lucht, oxideren.
De gebroken bladeren worden enkele uren in een koele, vochtige atmosfeer gelegd om te fermenteren of te oxideren totdat de bladeren uiteindelijk goud worden en de oxidatie is voltooid.
Ten slotte worden de geoxideerde bladeren volledig gedroogd, waardoor de kleur van de bladeren verder zwart wordt. De thee is nu "gemaakt". De thee wordt vervolgens in verschillende groottes gesorteerd voordat ze wordt gewogen en verpakt in theekisten, sommige voor losse thee en de rest voor theezakjes. Onderweg zullen de Factory Tea Tasters de smaak van de thee controleren en ervoor zorgen dat deze niet besmet is. Als ze eenmaal tevreden zijn, worden monsters naar makelaars gestuurd om te worden beoordeeld op kwaliteit en natuurlijk op prijs.
Soorten thee
Deze methode van verwerken varieert voor verschillende soorten thee:
- Groene thee : het verdorde blad wordt gestoomd en gerold voordat het wordt gedroogd om te voorkomen dat de bladeren breken en oxidatie veroorzaken.
- Witte thee : de knoppen worden met de hand geplukt en verdord, zodat het natuurlijke vocht verdampt voordat het wordt gedroogd. Er vindt geen oxidatie plaats.
- Oolong Tea : is een kruising tussen een zwarte en groene thee, met een veel kortere oxidatie, waardoor het een fris smakende thee is maar met verfijnde nuances van een zwarte.