Wat is chop suey? In het Chinees worden de twee tekens voor chop suey uitgesproken als "tsa sui" in het Mandarijn of in het Kantonees "shap sui", wat "gemengde kleine stukjes" of "kansen en einden" betekent. Als een culinaire term verwijst shap sui naar een soort stoofpot gemaakt van veel verschillende ingrediënten samen gemengd. Shap sui kwam waarschijnlijk voor het eerst naar de Verenigde Staten met de golven van Chinese immigranten naar de Californische goudvelden getrokken.
De meesten kwamen uit de Pearl River Delta in de Zuid-Chinese kust en met name de stad Toishan. In de jaren 1870 werden de Chinezen door racistisch geweld uit het Amerikaanse Westen verdrongen en migreerden ze naar steden als Philadelphia, Boston en New York. Daar zagen Amerikanen voor het eerst een gerecht genaamd "chow-chop-suey."
De eerste Chinese restaurants in New York kregen de aandacht van een groep kunstenaars en schrijvers, de Bohemians. In de jaren 1880 trokken enkelen van hen naar Mott Street om te eten:
"Chow-chop suey was het eerste gerecht dat we aanvielen, het is een tandvlees stamppot, samengesteld uit taugé , kippenmaag en levers, calfe's pens, drakenvis, gedroogd en geïmporteerd uit China, varkensvlees, kip en diverse andere ingrediënten die ik kon het niet verstaan. '
Tot hun verrassing genoten ze de ervaring:
"De maaltijd was niet alleen nieuw, maar het was goed, en om het hoogtepunt te bereiken was de rekening slechts drieënzestig cent!"
Al snel maakten duizenden niet-Chinezen regelmatig de reis naar Mott Street om Chopey te eten.
Chinese restauranthouders openden ook eetgelegenheden buiten Chinatown, waar eten werd geserveerd dat aangepast was aan de smaak van grotendeels niet-Chinese klanten. Chop suey werd gestandaardiseerd in een stoofpot van gemakkelijk identificeerbare vleeswaren bereid met taugé, uien, selderij en bamboescheuten . Tegen de jaren 1920 was het gerecht verspreid over de Verenigde Staten en werd het zo populair als hotdogs en appeltaart.
Geruchten verspreidden zich echter dat hakken suey helemaal geen Chinees was. Tales verspreidde zich dat het was verzonnen door een Chinese kok in een Chinese pension met behulp van restjes die uit de vuilnisbak waren gehaald. De 'experts' die deze verhalen vertelden waren meestal Chinese diplomaten of studenten voor wie dit Toivaanse boerenvoedsel helemaal niet 'Chinees' leek.
Het Chinees-Amerikaanse eten bereikte zijn hoogtepunt in de jaren 1950, het tijdperk van 'een uit kolom A en twee uit kolom B' familiediners. Chop suey was nu goedkoop, vertrouwd troostmaal. Het werd ook moe. Chefs hadden chop suey al zo lang klaargezet dat ze niet langer om de resultaten gaven. Chinees-Amerikaanse restaurants verloor langzaam marktaandeel aan pizzariges en fast-food hamburger-stands. In grote steden gaven fijnproevers de voorkeur aan de nieuwe Chinese restaurants die pekingeend of de vurige gerechten van Sichuan serveren. En toen ging president Nixon in 1972 naar Beijing en de Amerikanen besloten dat ze het 'echte' voedsel van China wilden proeven. "Fake" chop suey was iets uit het verleden.
Tegenwoordig zijn gerechten als Kung Pao-garnalen en kip met broccoli (die net zo 'echt' zijn als hapkluten) bepalend voor Chinese restaurantmenu's. Chop suey is bijna net zo dood als vaudeville, waarschijnlijk voorbij opwekking. Maar als je naar Chinatown gaat, een Toishanese chef-kok zoekt en hem ervan overtuigt dat je Chinese stijl shap sui wilt, zul je ontdekken dat het een beetje een smakelijke stoofpot kan zijn.