Unagi is het Japanse woord voor zoetwateraal, met name de Japanse paling, Anguilla japonica (niet te verwarren met zijn zoutwaterneus, die anago wordt genoemd ) . De besten worden wild gevangen in plaats van gefokt in palingkwekerijen, met de ideale grootte tussen 30 en 50 centimeter. Fancy unagi restaurants houden tanks vol met levende palingen, en ze beginnen niet met het bereiden van je aal tot nadat je hebt besteld.
Er wordt gezegd dat unagi al duizenden jaren in Japan wordt geconsumeerd.
Omdat het rijk aan eiwitten is, vitamine A en E, enzovoort, geloven sommige mensen dat unagi hun uithoudingsvermogen geeft. Om deze reden eten Japanse mensen de paling het vaakst tijdens de heetste tijd van het jaar in Japan.
Het is daarom een Japanse gewoonte om unagi te eten op Doyo-no-ushinohi (de Dag van de Os tijdens de Doyo-periode) in de zomer ergens tussen half juli en begin augustus.
Unagi koken
Gefileerd en ontbeend, unagi wordt meestal geglazuurd gegrilld, een proces dat het tot een gerecht maakt dat bekend staat als unagi- no - kabayaki . Het is de skewered en gegrild met zoete basting saus en wordt meestal geserveerd met gestoomde, witte rijst. Vacuumverzegelde unagi-no-kabayaki is vaak verkrijgbaar bij Aziatische supermarkten.
Goed voorbereid unagi combineert een rijke smaak, een beetje zoals paté, met een smakelijk textuur, knapperig aan de buitenkant, maar sappig en zacht aan de binnenkant. Het kookproces maakt de paling knapperig en zacht: Unagi-no-kabayaki is anders gekookt in het oosten en westen van Japan.
In het oostelijke deel van het land wordt het over het algemeen gestoomd nadat het gegrild is om overtollig vet te verwijderen, daarna gekruid met een zoetige saus en dan wordt het weer gegrild. In het westelijke deel van Japan, in het Kansai-gebied (rond Osaka), wordt unagi normaal niet gestoomd voor het grillen, maar wordt het langer gegrild, waarbij het overtollige vet wordt afgebrand.
Unagi-no-kabayaki in het oosten van Japan is malser dan hetzelfde gerecht in het westen van Japan en heeft een nog fellere schil.
De ingrediënten in de zoete rijssaus zijn belangrijk voor de uiteindelijke smaak van de unagi, en verschillende restaurants houden hun eigen geheime recepten. De kwaliteit van de gebruikte houtskool is ook belangrijk: de beste houtskool is gemaakt van hard eiken van Wakayama in het centrum van Japan en de aromatische rook geeft de paling een speciale smaak tijdens het grillen.
Unagi kan ook worden gebruikt als een ingrediënt in andere Japanse gerechten zoals unagidon waarin de paling wordt gesneden en geserveerd op een rijstbed .
Unakyu
Sushi gemaakt met unigi is ook vrij gebruikelijk. De susheversie wordt unakyu genoemd .