Veel bierstijlen en -namen zijn nogal losjes gedefinieerd. Er zijn niet te veel wetten die bepalen wat bierstijlen zijn, zoals pale ale of frambozen. Organisaties zoals de Brewers Association of het certificeringcertificaat voor bierkeurmeesters kunnen zeggen wat er in bierstijlen gebeurt en zelfs dan zijn hun definities alleen van toepassing op brouwers die ze willen volgen, meestal om deel te nemen aan een wedstrijd.
Natuurlijk zijn er enkele uitzonderingen. De meeste hebben te maken met wettelijk erkende regionale namen zoals Kolsch in de Europese Unie.
En dan zijn er trappistenbieren. Deze zijn uniek in de bierwereld. Het label "Authentiek trappistproduct" is wettelijk erkend. Het gaat echter niet om geografie.
Laten we eerst Trappist definiëren. De trappisten zijn monniken en nonnen in de orde van cisterciënzers van de strikte observantie of OCSO. Hun kloosters zijn over de hele wereld te vinden, op elk continent behalve op Antarctica.
Binnen de meer dan 150 OCSO-kloosters zijn de 16 leden van de International Trappist Association die, bij gebrek aan een beter woord, een handelsorganisatie. Dit zijn de enige organisaties die het label kunnen dragen. Ze maken een breed scala aan producten, van bier tot shampoo, die ze verkopen om te helpen betalen voor het runnen van de kloosters. Elk extra geld dat ze verdienen gaat naar het goede doel.
Binnen de 16 leden kloosters van de International Trappist Association, 8 brouwen bier als van dit schrijven.
Om bier te brouwen en te verkopen, moeten de kloosters bepaalde richtlijnen volgen. Ten eerste moet al het bier worden gebrouwen in het klooster en door of onder toezicht van de monniken. De brouwerij moet ondergeschikt blijven aan de missie van het klooster. Ten slotte moet elk geld dat wordt gemaakt door de verkoop van het bier, naar de kosten van levensonderhoud van de monniken of het onderhoud van het klooster gaan.
Elk extra geld gaat naar het goede doel.
Hoewel de brouwerijen binnen de kloosters strikt worden gecontroleerd door de vereniging, lijken ze vrij veel vrijheid te hebben wat betreft het brouwsel en hoe ze het verkopen. Chimay in België verkoopt hun rode, witte en blauwe bieren over de hele wereld. Westvleteren daarentegen verkoopt zijn bier maar één keer per keer en alleen op afspraak aan de deur. Achel maakt vier verschillende bierstijlen maar verkoopt er slechts één. De andere drie zijn alleen beschikbaar op de tap in het pension van het klooster.
De stijlen gebrouwen door trappisten worden vaak geassocieerd met Belgische stijlen, maar dat is echt alleen omdat de meeste kloosters in België zijn. La Trappe is een merk gebrouwen in de Abdij van Koningshoeven in Nederland. Naast de gebruikelijke Blonde, Dubbel en Triple, maken de brouwers van Koningshoeven ook Bockbeir en Trappist Witte , beide uniek onder Trappistenbieren.